南阳郡由于其重要的政治、军事地位，自古就为兵家必争之地。
而到了汉代，尤其是在东汉，凭借帝乡的殊荣，南阳郡在此时达到了发展的鼎盛时期。
南阳郡的发展得益于长期相对稳定的社会环境，致使南阳郡人口数量不断增加，为农业、手工业、商业等各行各业的发展提供了充沛的劳动力资源，尤其是农业和手工业的发展尤为突出。
01农业发展
农业是古代社会重要的产业部门，农业是温饱的来源，为了解决生计问题，农民一生为种植粮食而忙碌。
汉代南阳郡位于南北交界之地，气候温暖、土壤肥沃、有充足的水资源，农作物种植具有多样性。
小麦的种植在粮食作物中占有一定比重，但笔者查阅到的具体记载不多。
张衡在《南都赋》提到“冬稌夏穱,随时代熟”，稌，指糯稻；穱，指麦类作物。
由此可知，汉代南阳郡，稻麦轮作，一年两熟。
水稻是汉代南阳郡重要的粮食作物，南阳稻作农业可溯至屈家岭文化时期。
由考古发掘来看，淅川县黄楝树遗址出土的烧土块中含有稻谷和稻秆，并发现了先民加工稻类的石杵和石臼，说明南阳郡的稻作种植历史悠久。
至汉代，水稻的栽培技术进一步成熟，种植范围逐渐扩大，南阳境内兴修众多水利设施。
《汉书·召信臣传》载：“开通沟渎，起水门提阏凡数十处，以广溉灌，岁岁增加，多至三万顷。民得其利，蓄积有余”，召信臣为南阳太守时，垦增水田，兴修钳卢陂、六门堨等众多水利设施，大量水田的存在为稻作农业提供了优越的生长环境，也为唐、白河流域扩大水稻种植提供了基础。
张衡在《南都赋》中这样描述过“于其陂泽，则有钳卢玉池，赭阳东陂其水则开窦洒流，浸彼稻田”，由张衡的赞誉可知，南阳由于农田水利事业发达，遍布适宜水稻生长的良田，水稻成为南阳主要的粮食作物。
汉代的南阳郡在果树种植方面已有一定发展，枣、梨、桃、葡萄、石榴、橘为小农家庭所种植。
其中的葡萄和石榴是张骞出使西域后带回来的品种，张骞封邑在南阳郡博望县，南阳一带在此时可能已开始种植葡萄。
穰县的橙子和邓县的橘子比较有名气，“乃有樱梅山柿、侯桃梨栗、梬枣若榴、穰橙邓橘”，时至今日，除了穰橙外，其余果木在今南阳境内随处可见。
02手工业的发展
汉代，南阳郡的手工业有了一定发展。如冶铁业、纺织业等。尤以冶铁业取得的成就斐然。
南阳境内，铜、铁矿产资源丰富，铜、铁开采和冶炼有一定基础。
“宛钜铁釶，惨如蠭虿”，战国时的宛地，冶铁业发展已有相当水平，宛地用钢铁制成的矛，锋利无比。
汉初南阳冶铁业的发展与秦移民南阳不无相关，“宛孔氏之先，梁人也，用铁冶为业。秦伐魏，迁孔氏南阳”，孔氏家族到宛后，利用宛地的矿产资源条件，以冶铁成富商大贾。
武帝时，冶铁业收归官营，禁止私营，南阳郡设大铁官进行管理。
在南阳瓦房庄出土的汉代最大冶铁遗址，遗址面积达平方米，出土的铁器有农具、工具、生活用品、兵器等。
由于南阳郡冶铁规模大、产品种类多，以及水排等新水力鼓风冶铁工具的发明和新技术的运用，使得南阳冶铁闻名全国，乃向边远郡国外销铁器。
李京华在《南阳汉代冶铁》中考察得知南阳郡向外郡供铁“所供应和销售的地区约合十个郡以上”，以此可见，南阳冶铁之兴盛，在全国占有举足轻重的地位。
在纺织业方面，南阳地区适宜的气候为桑蚕、丝绸业提供了良好基础。
战国楚地的纺织业兴盛，南阳属楚文化范畴，“襄阳、南阳等地汉水流域是牛郎织女、七夕节的主要发源地”。
而且南阳也出土了汉石牛女画像。
西汉时，南阳已是全国桑蚕八大产区之一，在宛地设“工官”管理。
东汉时，南召县引入山东的柞蚕。
03商业发展
汉初，大一统局面的恢复，为商业提供了安定的发展环境。农业和手工业的繁荣，为市场提供了更多商品。因而使商业的发展也进入了一个新阶段。
汉朝，虽实行重农抑商政策，但商业却方兴未艾。
正如晁错所言：“今法律贱商人，商人已富贵矣。尊农夫，农夫已贫贱矣”。
从事商业比从事农耕获得的利润高，经商更容易致富，大小商人络绎不绝、活跃于市，故商业只要遇到时机，便恢复发展。
且南阳郡地处交通要塞，沟通东西、连接南北，水陆交通极其便利，为南阳商业得繁荣创造了条件。
汉代，宛是全国著名的大都市，“宛、周、齐、鲁，商遍天下”，宛与洛阳、邯郸、临淄、成都并称五都。
而南阳境内，商人也竟相与市，“俗杂好事，业多贾”，出现了富商大贾，特别是赀财雄厚的盐铁商。
宛孔氏，专事冶铁，“家致富数千金，故南阳行贾尽法孔氏之雍容”，孔氏家族精通冶铸，因经营冶铁成为巨富，南阳其他商贾纷纷效仿，积极从事商业活动。
到孔仅这一代，汉武帝推行盐铁官营，被武帝委以重任，领盐铁事，掌管盐铁专卖。
南阳穰人宁成因罪回到家乡后宣扬“仕不至二千石，贾不至千万，安可比人乎”，宁成如其所言，以贳贷，购买千余顷陂田，租给贫民耕种，数年后，获得家产数千金。
此可看出，在当时从事商业，盈利可观，以致官、商角色可互换。
东汉在宛设置交易承，掌管商业贸易。
王莽末年，于南阳郡起义反对新莽的更多是赀财雄厚的大地主或大商人。
光武帝早年，勤于农业，南阳饥荒时，也曾卖谷于宛；光武外租樊氏擅长经营家业，多业并置，从事农耕业的同时，并进行商业贸易；郡内经商之风盛行，不乏经商致仕者，大将军宛人吴汉早年清贫，亭长起家，王莽末年，因宾客犯法，外逃渔阳贩马。
交通是促进南阳郡商业繁荣的重要条件，南阳地处河南省西南部，北通中原，东接吴会，西连巴蜀，南控江汉，四通八达，水陆交通便利。
南阳境内武关道北抵关中；东南道、宛南大道，可达江南；方城道、宛洛路沟通中原，东汉时，沿宛洛路，从宛出发，经鲁阳，过伏牛山区，到京师洛阳；南阳郡作为全国陆路交通的枢纽地带，货殖集中于此，可见两汉时期南阳郡及周边地区商业的兴盛。
此外，唐河、白河、丹江贯穿境内，长江、黄河、淮河三大水系于此交汇，形成天然的水路交通网。
纵横交错的水陆交通，使得南阳郡成为连接东西，沟通南北的货物集散地，为南阳经济繁荣创造了条件。
