他就是春秋末期的政治家、军事家、经济学家和道家学者范蠡。范蠡（公元前年——公元前年）字少伯，华夏族，楚国宛地三户（今河南南阳淅川县滔河乡）人。范蠡家境贫寒，幼年父母双亡，是哥嫂将他养大，范蠡小的时候喜爱读书不爱干活，在那个战火纷飞，民不聊生的年代，穷人家的孩子能解决温饱就可以了，读书对于穷人家的孩子来说，就相当于不务正业，你即使是满腹经纶，可当时楚国选拔官吏必须是贵族出身，贫民百姓永无出头之日。可是范蠡还是坚持读了大量的书籍，
报国无门的他这时结识他一生中非常重要的人文种。文种、字少禽、郢（今湖北江陵)人，楚国的名士。此时的文种正在范蠡的家乡为官，听闻范蠡是一个非常有才能的人，便与其交往二人成了好友，经过文种指点，范蠡不辞而别，来到越国与越王勾践一番长谈，他用道家思想为主导结合儒家的用兵之道，向勾践讲述了治理国家应该用的方法和策略，范蠡的论述也正和勾践的想法，二人不谋而合，于是范蠡留了下来得到了勾践的重用。得到任用的范蠡没有忘记朋友，马上给文种写了一封信，信中的意思是：你在楚国也不过是一个县长，想要成大事很难，不如来越国和我一起辅佐越王，勾践是一个很有抱负的君王，而且重用人才，我们一起助他成就一番霸业。
文种读完范蠡的信后，来不及辞职就跑到了越国。公元前年，勾践在朝堂之上向众臣宣布，要先发制人攻打吴国。范蠡当即苦谏，此时不宜进攻吴国，吴王夫差的父亲阖闾在携李之战被勾践所杀，夫差为报父仇正在日夜练兵，枕戈待旦只为向越国报仇。越国虽然是兵强马壮，但是吴国备战多年且又有仇恨在心，此战若打，越国必败。可是此时的勾践早已被自负自大冲昏了头脑，根本就听不进范蠡的谏言。
公元前年，夫椒（今浙江省绍兴市北）一战，越军大败，勾践仅仅剩下五千残兵逃回会稽，吴军进而围困越军，此时的越军已无力抵抗。勾践绝望了，悔不当初不听范蠡的谏言，时至今日也只好以死殉国了。这时范蠡来到了勾践的面前道：大王，我们并不是无路可走，只要能活着，一切皆有可能。范蠡让勾践向吴国俯首称臣，屈膝为奴。此言一出，众臣高呼不可，宁死不降。范蠡接着说：“大王要是殉国了，那越国也就亡国了！如若大王活着，越国就还有机会卷土重来。”勾践和群臣听闻此言也就勉强地同意了。范蠡和文种又献计收买吴国的太宰伯嚭（古代的百官执长）达道求和的目的，
伯嚭在吴国的地位仅次于伍子胥，深得夫差的宠信。勾践命人连夜选美女八名，白璧二十双，黄金千镒，派文种偷入伯嚭营中，伯嚭贪赂竭力促成义和。夫差开始不同意，因其父临死前有遗言要他报仇，不肯答应，伯嚭能言善辩说：“勾践已彻底的降服，请求向吴称臣，愿意把越国的所有珍宝献给吴国，仅求保存宗祀。越国在吴国的控制下已经名存实亡了，仇也算报了，不然越国收集残兵拼死抵抗，将其所有珍宝毁沉于江中，吴国既得不到好处，还要折损兵将，也不利于将来称霸诸侯，实在是不划算。”夫差听了觉得有理，但是议和的条件要加上勾践和夫人入吴为人质。
勾践只能屈膝求存，以图再伸。吴国国相伍子胥坚决反对义和，他说；“一日纵敌千日之患。吴、越不能并存，今日吴不灭越，他日越必灭吴。今日幸而胜越，天予不取，将来吴国之败于越国，俟日可待。”夫差听信了伯嚭之言，一心想争夺霸业，根本听不进去伍子胥的劝谏。
就这样越王勾践夫妇在范蠡的陪同下一起来到吴国为人质，勾践听从了范蠡的谋略，甘吃大辱，当牛做马，在夫差患病的时候，亲自去尝夫差的粪便以达到讨好夫差的目的。范蠡陪着勾践夫妇在吴国，卑躬屈膝的一住就是三年。终于在公元前年，吴王夫差将勾践夫妇和范蠡放回了越国。回国后的勾践苦心孤诣，睡卧柴草，悬胆座旁，吃饭时不忘先尝苦胆，警示自己不忘会稽之耻，这就是“卧薪尝胆”典故的由来。
同时范蠡带人走遍全国挑选美女，在越国的无苎萝村（今浙江省绍兴市诸暨苎萝村），遇见了千古第一美女西施，范蠡将她带回府中精心调教。经过一段时间的认真培训，西施是色艺俱佳并且完全能够胜任范蠡交给的任务，迷惑吴王夫差！在此期间二人也产生感情，可是为了越国的江山社稷，范蠡只能忍痛割爱将西施和另外一个美女郑旦献给吴王。
夫差得到两位绝世美女大为赏识，在二位美女的陪伴下开始了神魂颠倒不理朝政的生活。伯嚭又向夫差进谗言将伍子胥赐死，之后，勾践选上好的木材和能工巧匠送给吴国，促进吴王大修宫殿造成吴国劳民伤财，
随后又以荒年歉收为名，向吴国借粮买粮，仅借新谷就一万石之多，第二年谷熟时，选出上好的可做种籽的精谷蒸熟后还给吴国，吴人见粒大饱满的谷粒便用作谷种，结果造成颗粒无收。公元前年3月勾践大举伐吴，两年后再次出兵围困吴国的都城姑苏。公元前年越军终于彻底摧毁吴军，攻入姑苏城内，吴王夫差请求像当年赦免越国一样，赦免吴国，勾践有些犹豫，范蠡说：“十年生聚，十年教训，谋之二十二年，奈何垂成弃之？”说完之后亲自击鼓攻入吴宫。夫差见大势已去，引颈自杀，伯嚭欲投靠勾践，被其斩杀，这就是卖主求荣的下场，勾践占领吴国全境，将吴地变为越国的郡县。打败吴国后，勾践大宴群臣论功行赏，宴席上唯独不见大夫范蠡，此时的范蠡正乘坐一只小舟和他心爱的美女西施，泛舟五湖远走他乡
，临行前范蠡留给文种一封信，劝文种尽早离开勾践：“飞鸟尽，良弓藏，狡兔死，走狗烹，越王为人长颈鸟喙，可以共患难，不可与共乐。子何不去？”可惜文种没有听从范蠡的意见，不愿意放弃功名利禄，最后被勾践所杀。而范蠡则带着西施来到陶邑（今山东省菏泽市定陶区），在此经商获得巨大的成功，三次聚财三次散与当地百姓，被当地人亲切地称为“陶朱公”，当时人均寿命是30岁，而陶朱公却活到88岁寿终正寝。
